抗癌中藥”人參皂苷”的介紹
【文: 中西整合癌症治療 腫瘤專科醫師 陳駿逸】
人參皂苷的由來
皂苷是存在於植物，尤其是五加科植物化合物，而人參皂苷的骨架，屬四環三帖結構。在中國及亞州國家，幾千年來，含有此成份的植物（如人參）一直是中藥處方中的一個重要組分，並被廣泛應用。但這些植物的提取物並未表現出明顯的殺傷腫瘤活性。直到80年代，人參皂苷Rh2首先被發現具有強烈的抗癌活性，爾後，Rh2一直成為科學家研究的焦點。然而，植物中Rh2的含量卻極微，如要提取1克的Rh2需要100公斤或以上的未加工人參（因其在植物中含有最高含量的Rh2）；生產成本極為昂貴。
人參皂苷主要潛在抗癌特性
實驗發現，具有全方位，多靶向的標靶治療，主要透過以下三種主要途徑來殺傷癌細胞：
l 使癌細胞生長停頓（growth arrest），並透過多重機制誘導癌細胞凋亡。
l 具有潛在化療增敏的特性，逆轉化學治療的抗藥性。
l 具有潛在的腫瘤預防特性。
現在就各項機制做一討論:
A. 使癌細胞生長停頓，並誘導癌細胞凋亡。
人參皂苷在動物模型中可有效抑制癌細胞生長。同時，人參皂苷可以有效殺傷具有不同基因突變背景的人類腫瘤細胞，並且可以透過多重機制誘導癌細胞凋亡。
1. 在動物模型中，科學家發現人參皂苷可抑制腫瘤細胞生長
首先將腦癌細胞植於大鼠皮下，當腫瘤已經形成時，給予對照組動物以口腔餵食生理食鹽水，而治療組則分別飼餵兩種不同劑量的人參皂苷。結果，對照組的動物在24天內全部死亡，此時約還有四成的實驗組動物仍存活；相較於對照組，接受皂苷治療的動物其生存曲線仍然呈現向右偏移，表示這些動物存活的天數較長，且越高劑量活得越久。
2. 可以有效殺傷具有不同基因突變的腫瘤細胞
包括用人類惡性膠質瘤（SF188、U87），前列腺癌（LNCP）、乳腺癌（MCF-7）、以及大鼠腦癌（9L）做實驗，發現人參皂苷可誘發不同基因突變的癌細胞進入凋亡。SF188和U87腦炎細胞在基因上分別出現P53和PTEN基因突變。P53、PTEN是一種參與基因表達的蛋白，兩種都是人類重要的抑癌基因，正常的P53表達可以產生以下兩種結果：使細胞週期停頓或使細胞凋亡。但P53基因在腫瘤細胞內經常發生突變，假使P53基因一旦突變，不單會導致正常細胞癌化，更會使該癌細胞對化療藥物產生抗藥性。
PTEN基因的突變在癌細胞中也是相當常見的。PTEN主要透過對Akt酶活化的抑制作用來調控細胞內的生存通道。最近發現缺乏PTEN基因，會使癌細胞較容易頑強的抵抗各種治療。
3. 透過多重機制誘導癌細胞凋亡
可同時啟動所有的Caspases，包括Caspases8、9以及Caspases3、6和7，即所謂的啟動凋亡的機制。因此，在涉及有關Caspases的機制方面，人參皂苷不需要依靠任何上游Caspases（Caspases8、9），而是以「捷徑」的方式，直接啟動Caspases3、6和7，使癌細胞凋亡。另外，人參皂苷誘導細胞凋亡的另一機制是：透過癌細胞內生成大量的自由基來殺傷癌細胞。此外，人參皂苷也可以抑制Akt磷酸化，破壞癌細胞生存通道使細胞凋亡。Akt酶在細胞內經由化學反應－磷酸化使Akt活化。Akt酶活化後，一方面可以促進細胞的增殖，另一方面又可抑制凋亡機制。因此，Akt酶在維持癌細胞生存扮演了關鍵性角色；Akt是一種抗凋亡激酶，可藉由多種途徑使癌細胞頑強地存活，以至不容易被各種抗癌藥物或治療殺死。而關閉此生存通道的方法之一是透過調節Akt酶的活性。科學證據顯示當癌細胞經過人參皂苷處理後，細胞內磷酸化Akt酶的水平出現顯著的下降。而且，在有些癌細胞內還可以切斷Akt的生成，進而誘導癌細胞凋亡。
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